“Aquellos que luchan contra estas fuerzas socioeconómicas pueden ganar algunas batallas en el corto plazo pero perderán la guerra.”
Med Jones
Al final los mercados siempre tienen su revancha, sólo que cuando llega lo hace con mayor fuerza.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo fue durante años el principal ejemplo de que un cártel podía romper las reglas de un mercado. La OPEP estableció topes de producción y manipuló precios para convertir al petróleo crudo, un commodity, en un producto de alto precio.
Durante décadas la estrategia funcionó. En 1973-1975 así como en 1978-1981 los precios del petróleo alcanzaron niveles estratosféricos. Una vez más en el siglo XXI los precios se elevaron fuera de toda proporción alcanzando, sobre todo en 2011-2013, precios de más de 100 dólares por barril. El mercado había sido vencido. La OPEP había encontrado que sí es posible vencer a la ley de la oferta y la demanda, por lo menos en un producto estratégico y de difícil y costosa producción.
La venganza del mercado, sin embargo, ha sido de proporciones épicas. Los altos precios del petróleo generaron incentivos de producción y de creación de nuevas tecnologías en un campo en el que se pensaba que la naturaleza limitaba la capacidad de producción. Si el petróleo a 30 dólares daba un monopolio natural a los países árabes, Venezuela, Rusia y México, el de 100 dólares promovió el desarrollo de nuevas técnicas de producción que llenaron de petróleo el mundo.
Una nueva generación de dirigentes de Arabia Saudita se percató de que mantener los precios altos condenaba a su país a seguir perdiendo participación de mercado a pesar de sus diminutos costos de producción. Por eso decidieron inundar el mercado con crudo. La estrategia era y es quebrar a los nuevos productores y restablecer el monopolio de los productores de bajo costo.
El problema es que los mercados petroleros no funcionan tan fácil ni tan rápidamente. Echar a andar un pozo en aguas profundas puede llevar de cinco a seis años y cientos de millones de dólares de inversión. La producción por fractura hidráulica es más rápida y barata, pero por eso mismo cientos de empresas han ingresado a esta actividad, la mayor parte en Estados Unidos cuya propiedad privada del subsuelo lo facilita. Para ellos no es tan fácil abandonar las inversiones realizadas. Es tan grande la capacidad productiva instalada que, a menos de que haya una guerra, se requerirán varios años o quizá una década de bajos precios para absorber la sobreproducción.
La era de los precios altos permitió el surgimiento y permanencia de regímenes autoritarios. Arabia Saudita, Rusia y Venezuela encontraron en los petrodólares la llave del poder, pero ninguno usó el dinero para prepararse para un futuro en que el petróleo volvería a ser un commodity. En el caso de México el período de altos precios se combinó con el inicio de la alternancia democrática en el poder, pero los gobiernos mexicanos cometieron también el error de usar el dinero del petróleo para subsidiar gasto corriente en lugar de considerarlo como un ingreso extraordinario y gastarlo como tal.
México debería salir airoso de la prueba que representa la caída en los precios. La industria petrolera representa hoy menos de 10 por ciento de la economía y las exportaciones mexicanas. Hoy México es un país manufacturero y de servicios. La caída en los precios significa, por otra parte, una disminución brutal de un impuesto petrolero que se cobró a los consumidores durante décadas. El dinero que se está liberando tarde o temprano se usará para aumentar el consumo y para inversión productiva. No es la economía privada mexicana la que está en problemas sino el gobierno, que nunca se atrevió a hacer una verdadera reforma fiscal que independizara sus ingresos del petróleo.
Cuentos chinos
Los mercados internacionales no cayeron porque China haya crecido 6.9 por ciento en 2015, sino porque es difícil creer que su economía se haya expandido tanto cuando sus exportaciones, importaciones y consumo de electricidad bajaron.
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