Hay una nueva realidad en los mercados financieros del mundo. Las tasas de interés se encuentran a niveles históricamente bajos y son incluso negativas en algunos países. Sin embargo, el crecimiento económico y los precios se mantienen deprimidos. En una situación sin precedentes, los bancos centrales están tratando no de reducir sino de elevar la tasa de inflación. Parecería que por primera vez tienen problemas para “erosionar el valor del dinero”, según Jerry Jordan, expresidente de la Reserva Federal de Cleveland.

En la reunión de la Álamos Alliance este 20 de febrero Michael Walker, fundador del Fraser Institute de Canadá, presentó un documento que ofrece una explicación de por qué, a pesar del gasto deficitario de los gobiernos y las enormes inyecciones de dinero artificial de los bancos centrales, se mantienen bajos el crecimiento, la inflación y las tasas de interés.

Según Walker estamos viendo una simple transición demográfica en 29 países que representan un 90 por ciento del producto bruto del mundo. En Estados Unidos, las naciones europeas, China y Japón, el número de personas en edad de ahorrar está aumentado mientras disminuye el de las personas en edad de contratar créditos. Al final, “lo que las tasas de interés tratan de hacer –afirma Walker– es moderar entre los prestatarios y los ahorradores”. Con más ahorradores que prestatarios, el tipo de interés no puede más que bajar.

El fenómeno no es nuevo. Japón lleva años tratando de impulsar un mayor crecimiento con gasto deficitario que ha llevado su deuda pública al mayor nivel del mundo, 245 por ciento del producto interno bruto en 2015. El Banco de Japón ha inyectado también enormes cantidades de dinero a la economía y ha establecido tasas de interés negativas para los nuevos depósitos en la institución. Estas políticas no han logrado generar crecimiento más que en unos cuantos momentos y siempre a tasas anémicas. En este mismo período la población japonesa ha venido declinando, tanto que el PIB per cápita ha aumentado pese a la contracción nominal.

El Banco Central Europeo, después de mantener tasas de interés extraordinariamente bajas durante años sin lograr un crecimiento aceptable de la economía, ha inyectado también dinero artificial. Para ello imitó un procedimiento, aplicado primero por la Reserva Federal de Estados Unidos, llamado quantitative easing o facilitamiento cuantitativo. Detrás del terminajo seudotécnico se esconde un simple uso de los recursos del banco central para comprar bonos gubernamentales de deuda con el fin de crear dinero. A pesar de este recurso, la economía europea sigue sin repuntar.

Algunos economistas keynesianos, como Paul Krugman, y muchos políticos afirman que el problema es que no se ha inyectado suficiente dinero y que es indispensable aumentar las cantidades. Lo que nos dice el caso de Japón, sin embargo, es que hay una fuerza poderosa que compensa el gasto gubernamental y las inyecciones de dinero. y al parecer se trata de la contracción demográfica.

El estudio de Walker, Why Are Interest Rates so Low?, está en la página de internet del Fraser Institute. Él mismo señaló en Álamos este 20 de enero que la hipótesis está abierta para ser cuestionada o comprobada con información empírica. Eso es lo que procede con una propuesta de esta naturaleza. Pero muchos la descalifican por razones ideológicas o políticas.

También hay intereses creados, empero. Si bien el gasto deficitario y las inyecciones artificiales de dinero no han generado crecimiento económico, sí han enriquecido a algunos. Quizá por eso vemos hoy tanta resistencia a considerar siquiera la hipótesis.

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