Además de que logró transitar de los márgenes al centro neurálgico de la política, se trata de una biografía que vale la pena conocer. Un socialista democrático que ha impactado algunas coordenadas del debate político estadounidense. En 1996, luego de ser reelecto por cuarta ocasión a la Cámara de Representantes escribió -junto con Huck Gutman- una autobiografía política que ahora circula en español con el nombre Un outsider hacia la Casa Blanca (Foca). De ahí la siguiente semblanza.
Su carrera política inició en Burlington, Vermont. En 1971 llegó ahí proveniente de Stannard, “una ciudad minúscula situada en esa zona remota de Vermont a la que llamamos el reino del nordeste”. Burlington, la ciudad más grande del estado, no contaba entonces ni con 40 mil habitantes. Había estudiado en la Universidad de Chicago en donde militó a favor de los derechos civiles y en movimientos pacifistas. “Había trabajado durante un periodo muy breve para un sindicato” (Trabajadores Unidos de la Industria Cárnica). Su infancia en Brooklyn, Nueva York, como miembro de una familia “de clase media-baja” (su padre era vendedor de pinturas), lo educó en la lección de “que la falta de dinero y la inseguridad económica pueden tener un papel crucial en la vida de la gente”. Fue su hermano, Larry, quien lo introdujo al mundo de las ideas políticas. “Me interesaba sobre todo la historia de los Estados Unidos y de Europa, la filosofía, el socialismo y la psicología. Entre muchos otros autores, leí a Jefferson, Lincoln, Fromm, Dewey, Debs, Marx, Engels, Lenin, Trotski, Freud y Reich”.
En 1971 se une a una agrupación llamada Unión por la Libertad que lo postula para el Senado. “Me eligieron candidato por unanimidad porque no había más competidores”. Fue la primera campaña política de su vida. Tenía 30 años. “Manifesté con energía mi oposición a la guerra de Vietnam y expresé mi fe en la democracia económica y la justicia social”. Obtuvo el 2 por ciento de la votación. Seis meses después, el mismo partido lo lanza como candidato a gobernador. “Esta vez obtuve sólo el 1 por ciento”. En esa contienda, la Unión por la Libertad apoya como candidato presidencial del Partido del Pueblo al doctor Benjamin Spock, “pediatra de fama mundial”. Sanders recoge en el aeropuerto al doctor pero antes tiene que convencer a los acompañantes del servicio secreto que él es realmente el candidato a gobernador. (Quizá no le creían porque se presentó en su Volkswagen). En 1974 vuelve como candidato al Senado y no sin ironía escribe: “multipliqué por dos mis mejores resultados y obtuve un 4 por ciento”. En 1976, convertido ya en el “eterno candidato” de la Unión por la Libertad, volvió a contender por el cargo de gobernador, alcanzando un 6 por ciento. Decide retirarse. “Mi carrera política había terminado”.
“Tenía que ganarme la vida y empecé a construir, con un éxito razonable, una pequeña empresa de películas educativas”. “Escribía, producía y vendía”. Se siente orgulloso de un film sobre Eugene Debs, fundador del Partido Socialista Estadounidense y 5 veces candidato a la Presidencia. “Debs murió en 1926, pero su visión y su ejemplo siguen vigentes…Luchó para alcanzar una sociedad verdaderamente democrática en la que la vida económica y política del país estuviera controlada por los trabajadores, no por las grandes fortunas…Fundó el Sindicato de Ferrocarriles…Creía en la solidaridad internacional…y estuvo varios años en la cárcel por oponerse a la Primera Guerra Mundial…Sigue siendo uno de mis héroes. En la pared de mi despacho en Washington luce una placa en su honor”.
En 1981 el gusano de la política volvió para alcanzar, solo en apariencia, un cargo más modesto: alcalde de Burlington. Fue capaz de forjar una coalición amplia: “líderes de las comunidades con bajos ingresos, profesores universitarios, la Asociación de Policías, ecologistas y propietarios de ideología conservadora que estaban preocupados por las subidas de impuestos sobre los bienes inmuebles”. Hace una campaña casa por casa, establece alianzas, arma un equipo de trabajo y gana por primera vez una elección. La diferencia entre él y el segundo lugar es de 14 votos. Cuatro veces consecutivas es reelecto para el cargo, y luego representante en la Cámara de Diputados y luego senador. Pero esa es historia conocida.