Aunque Papá Noel pareciera representar la imagen de la navidad, su leyenda se crea a partir de otro tipo de eventos en los que se vio inmiscuida la persona que dio vida a este personaje.   

La historia original del anciano de barba blanca y traje rojo nace en Lycia, un pueblo de la antigua Turquía, en el siglo IV. El hombre que encarno a San Nicolás se llamaba Nicolás de Bari y su aspecto era muy diferente al del Papá Noel que conocemos hoy en día. Se sabe que Bari era alto y delegado, además de bondadoso y muy afectuoso con los niños. 

De acuerdo con la leyenda popular, Nicolás se enteró que un vecino estaba desesperado pues no tenía dinero para otorgar la dote de su hija, quien estaba próxima a contraer nupcias. Ante este hecho, Bari ingresó sigilos al hogar de su vecino y depositó tres bolsas con monedas cerca de la chimenea. Gracias a este noble acto la boda pudo celebrarse y se comenzó a popularizar la costumbre de intercambiar regalos en navidad. 

Por este hecho a San Nicolás de Bari es considerado como el patrono de las parejas que desean tener un buen matrimonio y como protector de las familias en problemas económicos. En algunos países su imagen aparece con tres monedas de oro en las manos.

Sobre Nícolas se cuenta también intervino para resucitar a tres niños que habían muerto al caer de un árbol. Motivo por el cual también suele ser representado acompañado de tres pequeños. 

Los restos de este bondadoso hombre actualmente se encuentran en la Basílica de San Nicolás, en Bari Italia.