El avión que lleva al pontífice, un A330 de la aerolínea Alitalia, despegó del aeropuerto Leonardo da Vinci o Fiumicino de Roma a las 08:00 horas locales (06:00 GMT).

Francisco partió en medio de fuertes medidas de seguridad, operativo en el que participaron agentes de la policía, de los carabineros y de la guardia de finanzas, apoyados por escuadras caninas, desplegados en el aeropuerto.

El arribo al aeropuerto internacional Jomo Kenyuatta de Nairobi, en Kenya, está previsto para las 17:00 horas locales (13:00 GMT), después de casi siete horas de vuelo, informó el Vaticano en un comunicado.

Como es tradicional en cada uno de sus viajes, el papa envió un telegrama de saludo al presidente italiano Sergio Mattarella, en el que subrayó su “vivo deseo” de encontrar a “los hermanos de fe y los habitantes de las queridas naciones” que forman parte de su gira.

Se trata del primer viaje del pontífice a África, un continente que en 1969 visitó Paulo VI (que estuvo en Uganda) y Juan Pablo II recorrió 42 países.

Según el portavoz del Vaticano, Federico Lombardi, el papa “quiere llevar un mensaje de paz y reconciliación”, mientras que el arzobispo de Nairobi, John Njue, escribió en el diario L’Osservatore Romano que en Kenya millones de personas viven en la pobreza y “las familias se separan bajo la fuerte presión del materialismo y de la caída de los valores africanos”.

“Las políticas que dividen, la corrupción y las diferencias de etnia vividas de modo negativo erosionan nuestra sociedad. La Iglesia está en primera línea al señalar estos retos y solicitar activamente al gobierno resolverlos”, añadió.

Por su parte, el arzobispo de Bangui, Dieudonné Nzapalainga, escribió en el mismo cotidiano que “se espera mucho de este hombre, vicario de Cristo, que viene para ser un testimonio de las aspiraciones de todo un pueblo al bien legítimo de la paz y el bienestar”.

“Se espera mucho de este viaje del peregrino de la no violencia, que viene a decirnos que no estamos condenados a la violencia. Una gran esperanza está naciendo entre la gente. Se espera mucho de este viaje”, insistió.

El programa oficial prevé que este miércoles por la tarde Francisco se reúna con el presidente de Kenya, Uhuru Kenyatta, autoridades locales y el cuerpo diplomático.

El jueves por la mañana tendrá un primer encuentro interreligioso y ecuménico en la nunciatura, celebrará misa en la Universidad de Nairobi y por la tarde encontrará al clero, religiosas y seminaristas en la St. Mary’s School, después de lo cual visitará las sedes de la ONU en el país africano.

El viernes por la mañana el papa visitará el barrio pobre de Kangemi, luego tendrá un encuentro con jóvenes en el estadio de Kasarani, después se reunirá con obispos del país y por la tarde partirá a Uganda, donde el mismo día se entrevistará con el presidente Yoweri Musenevi.

El mismo viernes irá a Munyonyo, donde fueron condenados a muerte los mártires ugandeses, tanto católicos como anglicanos.

El sábado el papa visitará el Santuario de los Mártires, después celebrará la misa y por la tarde se reunirá con 100 mil jóvenes en Kampala, visitará la casa de caridad Nalukolongo y participará en encuentros con obispos, sacerdotes, religiosas y seminaristas.

El domingo Francisco viajará a la República Centroafricana, donde se entrevistará con la presidenta interina Catherine Samba-Panza, el cuerpo diplomático y autoridades. Al mediodía visitará un campo de refugiados y luego se reunirá con obispos y comunidades evangélicas.

Ese mismo día encabezará una misa durante la que abrirá la Puerta Santa de la catedral de Bangui, como anticipación del Jubileo de la Misericordia, que comenzará en Roma el 8 de diciembre próximo.

A las 19:00 horas locales Francisco paticipará en una velada de oración y confesará a jóvenes.

El lunes por la mañana se reunirá con la comunidad musulmana en la mezquita de Koudoukou de Bangui y presidirá una misa en el complejo deportivo Barthélémy Boganda, antes de viajar de regreso a Roma, a donde llegará a las 18:45 horas locales (16:45 GMT).

La visita a la República Centroafricana es considerada la más difícil debido a la violencia que vive esa nación, en la que hay tropas extranjeras desde 2013, tras el golpe de Estado que derrocó al presidente Francois Bozizé y provocó una guerra civil.

Según Lombardi, el programa papal se mantiene intacto, aunque no se descartan modificaciones en el curso de la visita.